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El cáncer de boca es una realidad silenciosa y devastadora en Chile, pero la tecnología promete cambiar las reglas del juego.
Investigadores de la Universidad Andrés Bello (UNAB), en colaboración con especialistas del sistema público, desarrollan OC Prevention. Una aplicación móvil que utiliza Inteligencia Artificial (IA) para detectar señales sospechosas de cáncer oral con solo una foto del celular.
El proyecto, liderado por la doctora Carla Taramasco en el Instituto de Tecnología para la Innovación en Salud y Bienestar (ITiSB), busca atacar el mayor problema de esta enfermedad: el diagnóstico tardío.
Cáncer oral en Chile
En nuestro país, el escenario es preocupante.
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Según los especialistas, el cáncer oral representa entre el 2% y 3% de los tumores detectados, pero su letalidad es altísima debido a la demora en consultar.
- Diagnóstico tardío: El 85% de los pacientes llega a la consulta en estadios 3 ó 4, cuando el tumor ya es grande o ha afectado ganglios.
- Mortalidad: Aproximadamente la mitad de quienes consultan en etapas avanzadas fallece.
- Tratamientos agresivos: Quienes sobreviven suelen enfrentar cirugías que implican reconstrucciones faciales complejas, con graves secuelas estéticas y psicológicas.
«Solo un 15% consulta en etapas 1 y 2, donde la terapia podría ser mucho mejor», explica el Diego Alcocer, médico cirujano maxilofacial de los hospitales Provincia Cordillera y Sótero del Río.
¿Cómo funciona la IA que «lee» tu boca?
La aplicación convierte la cámara del smartphone en una herramienta de tamizaje preventivo. No entrega un diagnóstico (que siempre debe ser por biopsia), sino que estima niveles de riesgo.
- Captura guiada: El usuario conversa con un asistente virtual que le indica cómo tomar fotos de zonas críticas como la lengua y el labio inferior.
- Análisis profundo (Deep Learning): El sistema utiliza modelos de visión computacional entrenados con miles de imágenes clínicas. La IA «aprende» a distinguir patrones entre una boca sana y una con lesiones sospechosas.
- Contexto: La app combina la foto con datos del usuario (hábitos como tabaco o alcohol y síntomas) para entregar una probabilidad de riesgo.
«El modelo no memoriza, aprende comportamientos», detalla Diego Mellado, especialista en imágenes médicas del ITiSB.
Un puente para el sistema público
Con más del 80% de la población atendiéndose en el sistema público (Fonasa), las listas de espera y la falta de especialistas son barreras críticas. La escalabilidad de esta app es clave: en Chile existen, en promedio, dos celulares por persona, lo que permitiría un alcance masivo.
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Además, el cáncer oral ha mostrado un cambio epidemiológico: está aumentando en menores de 40 años, vinculado principalmente al Virus del Papiloma Humano (VPH), sumado a los factores clásicos de riesgo.
Señales de alerta: ¿Cuándo consultar?
Desde el equipo de investigadores recalcan que muchas personas «normalizan» heridas que no sanan.
OC Prevention busca educar al paciente para que no espere meses antes de pedir una hora.
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